Jauh, jauh sebelum kakek buyutmu lahir di Desa Kebahagiaan Abadi tinggallah dua pria bernama Li dan Sing. Sekarang, dua pria ini adalah teman dekat, tinggal bersama di rumah yang sama. Sebelum menetap di desa Kebahagiaan Abadi mereka berkuasa sebagai pejabat tinggi selama lebih dari dua puluh tahun. Mereka sering memperlakukan orang dengan sangat kasar, sehingga semua orang, tua dan muda, tidak menyukai dan membenci mereka. Namun, dengan merampok pedagang kaya dan menipu orang miskin, kedua sahabat jahat ini menjadi orang kaya, dan untuk menghabiskan keuntungan haram itu mereka mencari hiburan di desa Kebahagiaan Abadi. “Di sini,” kata Li, “Kita pasti bisa menemukan kegembiraan yang tidak kita dapat di tempat lain. Di sini kita tidak akan lagi dicemooh oleh laki-laki dan dicaci maki oleh perempuan.”
Kedua pria ini membeli rumah terbaik di desa ini untuk diri mereka sendiri, melengkapinya dengan cara yang paling elegan, mendekorasi dindingnya dengan hiasan yang penuh dengan kata-kata bijak dan lukisan-lukisan karya seniman terkenal. Di luar ada taman indah yang dipenuhi bunga dan burung, dan oh ya, ada banyak juga pohon dengan cabang aneh yang tumbuh dan berbentuk harimau dan hewan liar lainnya.
Kapanpun mereka merasa kesepian Li dan Sing mengundang orang-orang kaya yang tinggal di dekat rumahnya untuk datang dan makan bersama mereka, dan setelah mereka makan, kadang-kadang mereka pergi ke danau kecil di tengah perkebunan mereka, lalu mendayung perahu datar aneh yang telah dibuat oleh tukang kayu desa.
Suatu hari, pada kesempatan seperti itu, saat matahari telah terik dengan ganas di atas kepala, sebagai informasi kejadian ini jauh sebelum ditemukannya topi–setidaknya, di desa Kebahagiaan Abadi–Tuan Li tiba-tiba merasa pusing, yang dengan cepat bertambah buruk dan semakin memburuk hingga dia demam tinggi.
“Darah ular yang dicampur dengan serbuk tanduk rusa sangat cocok untuknya,” kata dokter berwajah bijak yang telah dipanggil, menatap Li dengan hati-hati melalui kacamatanya yang besar, “Pastikan,” lanjutnya, kepada pelayan pribadi Li, pada saat yang sama, menjentikkan kuku jarinya yang panjang dengan gugup, “Pastikan, dari semua itu, jangan tinggalkan dia sendirian, karena dia dalam bahaya mengoceh kapan saja, dan aku tidak bisa menjamin apa yang mungkin akan dia lakukan jika dia tidak dirawat dengan hati-hati. Seorang pria dalam kondisi buruknya tidak lebih masuk akal daripada bayi.”
Sekarang, meskipun kata-kata dokter itu benar-benar membuat Li marah, dia terlalu sakit untuk menjawab, kepalanya semakin panas dan semakin panas, sampai akhirnya dia tertidur nyenyak. Tidak lebih cepat dia memejamkan mata dari pada pelayannya yang setia, karena setengah kelaparan, bergegas keluar dari ruangan untuk bergabung dengan teman-temannya untuk makan siang.
Li terbangun dengan kaget. Dia baru tidur sepuluh menit. “Air, air,” dia mengerang, “Mandikan kepalaku dengan air dingin. Aku setengah mati karena kesakitan!” Tetapi tidak ada jawaban, karena pelayan itu makan dengan gembira bersama teman-temannya.
“Udara, udara,” erang Li, menarik-narik kerah kemeja sutranya. “Aku sekarat perlu air. Aku sangat perlu udara. Panas terik ini akan mematikanku. Ini lebih panas dari yang pernah diimpikan Dewa Api itu sendiri. Wang, Wang!” menepuk tangan dengan lemah dan memanggil pelayannya, “Udara dan air, udara dan air!”
Tapi tetap saja tidak ada Wang.
Akhirnya, dengan kekuatan yang katakanlah berasal dari keputusasaan, Li bangkit dari sofa dan terhuyung-huyung menuju ambang pintu. Dia masuk halaman beraspal, dan kemudian, setelah ragu-ragu sesaat, ia memutuskan untuk berjalan menyeberang ke jalan sempit yang menuju ke taman danau.
“Apakah mereka peduli dengan seorang pria saat dia sakit?” dia bergumam. “Teman baikku Sing bahkan sekarang menikmati tidur siangnya, dengan seorang pelayan yang berdiri untuk mengipasinya, dan balok es di dekat kepalanya untuk mendinginkan udara. Apakah dia peduli jika aku mati karena demam yang mengamuk? Tidak diragukan lagi jika dia berharap untuk mewarisi semua uangku. Dan para pelayanku! Bajingan Wang itu sudah bersamaku sepuluh tahun ini, hidup denganku dan semakin lama semakin malas saja! Apakah dia peduli jika aku meninggal? Tidak diragukan lagi dia yakin aku akan mati. Sing akan berpikir sesuatu untuk Wang kerjakan, dan dia bahkan akan mendapatkan lebih sedikit pekerjaan dari yang dia lakukan sekarang. Air, air! Aku akan mati jika tidak segera mencari tempat untuk berendam!”
Singkat cerita, dia tiba di tepi sungai kecil yang mengalir masuk melalui gerbang air di satu sisi taman dan melempar dirinya ke bawah sungai kecil, Li memandikan tangan dan pergelangan tangannya dengan air dingin. Betapa senangnya dia! Kalau saja kolam itu cukup dalam untuk menutupi seluruh tubuhnya, betapa semakin senangnya dia menceburkan dirinya dan menikmati kebahagiaan dari pelukan air yang menyegarkan!
Untuk waktu yang lama dia berbaring di tanah, bersukacita karena pelariannya dari cengkeraman dokter. Kemudian, saat demamnya mulai meningkat lagi, dia bangkit dan berteriak, “Apa yang aku tunggu di sini? Apapun akan aku lakukan. Tidak ada satupun yang bisa mencegahku. Aku akan melemparkan diriku sendiri ke kolam ikan yang lebih dalam. Kolam ini tidak cukup dalam menenggelamkan tubuhku, dan aku yakin kedalaman akan memulihkanku sehingga menjadi kuat dan sehat.”
Dia bergegas menyusuri sungai kecil, sedikit berlari untuk mencapai keinginannya mendapat air kolam yang lebih dalam. Dia seperti Tom Brown kecil yang telah lolos dari pengawasan guru besar dan keluar untuk bermain di tempat terlarang.
Apa itu! Apakah itu suara pelayan? Apakah Wang menemukan ketidakhadiran majikannya? Apakah dia akan membunyikan alarm, dan seluruh tempat itu akan segera mencari seorang pasien yang terserang demam?
Dengan satu helaan nafas kepuasan, Li melemparkan dirinya, pakaian dan semuanya, ke dalam perairan kolam ikan yang tenang. Sekarang Li telah dibesarkan di Provinsi Fukien di tepi pantai, dan menjadi perenang yang ulung. Dia menyelam dan bermain air sesuka hatinya, lalu melompat ke permukaan. “Ini mengingatkanku saat aku kanak-kanak,” serunya, “Aku ingin sekali hidup di air sepanjang waktu, namun sebagian dari orang sebangsaku bahkan lebih takut daripada seekor kucing yang kakinya basah. Sedangkan aku, aku akan melakukan apa saja untuk tinggal di sini selamanya.”
“Sungguh kamu akan melakukannya?” suara serak dari bawahnya, lalu di sana ada suara mengi, diikuti dengan ledakan tawa yang keras. Li melompat seolah-olah anak panah mengenai dirinya, tetapi ketika dia melihat, monster jelek berlemak di bawah, ketakutannya berubah menjadi kemarahan. “Lihat ke sini, apakah kamu tidak tahu apa yang sastra klasik katakan tentang ketidaksopanan seperti itu?”
Ikan raksasa itu tertawa semakin keras. “Menurutmu jam berapa aku punya waktu untuk itu? Kamu membuatku tertawa sampai aku menangis!”
“Tapi kamu harus menjawab pertanyaanku,” seru Li terus-menerus, “Kenapa kamu tertawa? Cepat jawab!”
“Yah, karena kau memang orang yang payah,” sahut yang lain, “Aku akan memberitahumu. Itu karena kalian makhluk aneh, yang menyebut diri kalian laki-laki, makhluk paling beradab di dunia, selalu menganggap kalian mengerti hal sepenuhnya bahkan ketika kalian baru hanya menemukan cara melakukannya.”
“Kamu berbicara tentang pulau kurcaci, orang Jepang,” potong Li, “Kami orang Cina jarang melakukan sesuatu yang baru.”
“Dengarkan saja pria itu!” ikan yang lain terkekeh. “Sekarang, bayangkan keinginanmu untuk tinggal di dalam air selamanya! Apa yang kamu ketahui tentang air? Kenapa kamu bahkan tidak melengkapi diri dengan peralatan yang tepat untuk berenang. Apa yang akan kamu lakukan jika kamu benar-benar tinggal di sini selamanya?”
“Apa yang aku lakukan sekarang?” Li mengoceh, sangat marah sehingga dia menyedot seteguk air sebelum dia menyadarinya.
“Payah!,” balas yang lain.
“Apa kau tidak melihatku berenang? Apakah matamu yang besar itu terbuat dari kaca?”
“Ya, aku melihatmu baik-baik saja,” ikan yang lain tertawa terbahak-bahak, “Hanya itu saja! Aku mengerti kamu terlalu baik. Kenapa kamu melompat dengan aneh seperti kerbau berkubang di genangan lumpur!”
Sekarang, karena Li selalu menganggap dirinya ahli dalam olahraga air, dia, pada saat ini, tidak bisa berkata-kata karena marah, dan yang bisa dia lakukan hanyalah mendayung berputar-putar dengan dorongan yang cukup kuat untuk menjaga dirinya agar tak tenggelam.
“Kamu memiliki pengaturan pernafasan yang sangat buruk. Jika aku tidak salah, di dasar kolam ini kamu akan mendapati dirimu lebih buruk. Apa yang akan kamu lakukan untuk menyelamatkan dirimu dari kelaparan? Apakah menurutmu akan lebih mudah jika kamu memunculkan diri ke daratan setiap kali kamu ingin makan? Namun, sebagai seorang pria, aku sangat ragu apakah kamu akan puas untuk menerima makanan yang tepat untuk ikan. Kamu hampir tidak memiliki satu alat yang bisa membuatmu puas jika kamu bergabung dengan perguruan bawah air. Melihat pakaianmu juga, basah kuyup dan berat. Apakah menurutmu itu cocok untuk melindungimu dari kedinginan dan penyakit? Alam lupa memberimu sisik. Sekarang aku akan memberimu lelucon, jadi kamu pasti tertawa. Ikan itu seperti toko warung-selalu dinilai dari sisiknya, dari tampilannya. Sepertinya kamu belum ada tanda-tanda punya sisik, bagaimana orang akan menilaimu? Paham maksudku? Alam memberimu kulit, tetapi lupa penutup luarnya, kecuali, mungkin di ujung jari tangan dan kakimu. Kamu pasti sudah paham sekarang kenapa aku menganggap idemu hidup di air itu konyol?”
Benar saja, meskipun baru saja demam parah, Li merasa benar-benar mendingin sepenuhnya. Dia tidak pernah mengerti sebelumnya apakah kekurangannya ada hubungannya karena dia menjadi seorang laki-laki. Mengapa tidak memanfaatkan kenalan yang dia temui secara kebetulan ini, mencari tahu darinya bagaimana menyingkirkan kepemilikan yang menyedihkan yang dia sebut kejantanannya, dan mendapatkan kesenangan yang hanya bisa dimiliki ikan? “Lalu, apakah kamu puas dengan dirimu?” tanyanya di akhir.” Apakah tidak ada saat-saat kamu lebih menginginkan menjadi seorang pria?”
“Aku adalah seorang pria!” gemuruh yang lain, memukul-mukul air dengan ekornya. “Bagaimana kamu berani menyarankan perubahan yang memalukan seperti itu! Mungkinkah kamu tidak tahu peringkatku? Wah, teman, kamu belum tau kalau aku keponakan raja!”
“Kalau begitu, semoga itu menyenangkan yang mulia,” kata Li dengan lembut, “Saya harus sangat berterima kasih jika anda mau mempertemukan saya dengan raja. Apakah menurut anda dia mungkin bisa mengubah saya dengan cara tertentu menjadi ikan dan menerima saya?”
“Tentu saja!” jawab yang lain, “Segala sesuatu mungkin bagi raja. Tidak tahukah kamu bahwa guru besarku adalah keturunan setia naga air yang agung, dan, dengan demikian, tidak akan pernah bisa mati, tetapi hidup terus menerus, untuk selama-lamanya, seperti rumah penguasa Jepang?”
“Oh, oh!” Li terengah-engah, “Bahkan, kami yang paling memuja kaisar, tidak bisa merasakan tahun-tahun yang begitu lama untuk hidup. Ya, saya akan menjadi pengikut tuan raja.”
“Kalau begitu ikuti aku,” yang lain tertawa, bergerak dengan cepat yang membuat air bergelombang dan mendidih selama sepuluh kaki di sekelilingnya.
Li berjuang dengan sia-sia untuk mengikuti. Jika dia menganggap dirinya perenang baik, dia sekarang melihat kesalahannya dan setiap sedikit harga dirinya yang tersisa, tercabik-cabik. “Tolong tunggu,” serunya sopan, “Saya mohon dari kalian untuk mengingat bahwa saya hanya seorang pria!”
“Maafkan kami,” jawab yang lain, “Adalah kebodohanku untuk melupakan, padahal itu baru saja kita bicarakan.”
Segera mereka mencapai sisi teluk kecil teduh tak jauh dari kolam. Di sana Li melihat seekor ikan mas raksasa sedang mengambang di kolam yang dangkal, dan kemudian dengan lambat menggoyang-goyangkan ekor besarnya dan mengibarkan siripnya dengan bangga dari satu sisi ke sisi lainnya. Para pelayan istana bergerak ke sana kemari, siap untuk melakukan permintaan sekecil apapun dari tuannya. Salah satunya, yang berpakaian bagus sekali berwarna merah tua, mengumumkan, dengan membalikkan kepala, mendekat kepada keponakan raja yang sedang memimpin Li menghadap Yang Mulia.
“Apa yang membuatmu datang ke sini, anakku?” katanya, sebagai keponakannya, ia tampak ragu-ragu untuk menjelaskan permintaan anehnya, menggerakkan siripnya dengan gugup maju mundur. “Teman yang aneh, menurut saya.”
“Hanya orang miskin, Yang Mulia,” jawab yang lain, “Memohon kepada Yang Mulia untuk memberinya bantuan.”
“Saat manusia meminta bantuan ikan,
Sulit untuk memberinya keinginan–
Dia sering mencari hidangan dengan kemewahan
Untuk disajikan di atas meja makan, “
ulang raja, tersenyum. “Namun, keponakanku, menurutmu apakah orang ini memang benar orang baik dan tidak datang ke sini sebagai mata-mata?”
Sebelum temannya bisa menjawab, Li telah berlutut di air dangkal, di hadapan ikan mas mulia, dan membungkuk tiga kali, sampai wajah miliknya dilumuri lumpur dari dasar kolam. “Benar, Yang Mulia, saya hanya manusia miskin yang mencari kasih karunia Yang Mulia. Jika Yang Mulia bersedia menerima saya di perguruan ikan milik Yang Mulia. Saya akan selama-lamanya menjadi pengagum setia dan budak rendahan Yang Mulia.”
“Dengan tenang, orang ini berbicara tampak sungguh-sungguh,” kata Yang Mulia setelah berdiam sesaat, “Dan meskipun permintaannya, mungkin, adalah permintaan teraneh yang pernah aku dengarkan, aku benar-benar tidak melihat alasan kenapa aku seharusnya mengganti kupingku. Tapi, aku minta berhentilah kamu membungkuk. Kamu sudah mengaduk cukup banyak lumpur untuk memplester istana kerajaan hiu ini.”
Li yang malang, tersipu karena teguran raja, menunggu dengan sabar permintaannya untuk dijawab.
“Baiklah, biarkan saja,” teriak Raja secara impulsif, “Keinginanmu akan aku kabulkan. Sir Trout,” berpaling ke salah satu anggota istananya, “Bawakan sebuah kulit ikan dengan ukuran yang sesuai untuk orang yang ambisius ini.”
Tidak lebih cepat diucapkan daripada dilakukan. Kulit ikan terselip di atas kepala Li, dan seluruh tubuhnya segera terselip di balik mantel bersisik. Hanya lengannya tetap tidak tertutup. Dalam sekejap mata Li merasa rasa sakit menembus setiap bagian tubuhnya. Lengannya mulai mengerut dan tangannya berubah sedikit demi sedikit sampai menjadi sepasang sirip sempurna, sama bagusnya dengan si raja sendiri. Kaki dan telapak kakinya mulai menempel, menggeliat, Li tidak bisa memisahkan mereka. “Ah, ha!” pikirnya, “Hari-hariku bisa menendang telah berakhir, karena jari kakiku sekarang berubah menjadi ekor kelas satu.”
“Tidak secepat itu,” raja tertawa, Li, setelah berterima kasih banyak pada sosok Raja, ia mulai mencoba sirip barunya; “Tidak secepat itu, kawan. Sebelum kamu pergi, mungkin lebih baik aku memberimu sedikit saran, jika tidak, kekuatan barumu kemungkinan besar akan membuatmu terjerat oleh beberapa nelayan yang beruntung, dan kamu akan menemukan dirimu dihidangkan sebagai sebuah hadiah dari kolam ini.”
“Saya dengan senang hati akan mendengarkan nasihat agung Yang Mulia, kata-kata Yang Maha Mulia tingginya bagi budak rendahannya seperti mutiara di hadapan siput laut. Namun, karena dulu saya pernah menjadi seorang pria, saya pikir saya paham betul cara sederhana yang mereka gunakan untuk menangkap kita sebagai ikan, dan karena itu saya dalam posisi yakin terhindar dari masalah.”
“Jangan terlalu yakin tentang itu. ‘Seekor ikan mas yang lapar sering kali jatuh ke dalam bahaya,’ seperti yang dikatakan oleh salah satu orang bijak kita. Ada dua hal yang harus diperhatikan. Salah satunya adalah, jangan pernah, makan cacing yang menjuntai; tidak penting betapa menggoda tampilannya pasti ada kait yang mengerikan di dalamnya. Kedua, selalu berenang seperti kilat ke arah berlawanan jika melihat jaring di depanmu. Sekarang, aku akan menyajikan makanan pertamamu dari dapur kerajaan ini, tetapi setelah itu, kamu harus berburu sendiri, seperti setiap orang warga negara lain yang menghargai diri sendiri di dunia air.”
Setelah Li diberi makan dengan beberapa siput, dilanjutkan dengan cacing berair sebagai makanan penutup, dan sekali lagi ia berterima kasih kepada Raja dan keponakan Raja untuk kebaikan mereka, dia mulai menguji ekor dan siripnya. Bukan hal yang mudah, pada awalnya, untuk memindahkannya dengan benar. Satu goyangan dari ekor, tidak lebih kuat dari yang biasa dia lakukan dengan kaki miliknya, membuatnya berputar-putar di dalam air; dan saat dia menggeliatkan siripnya, beberapa kali, dia berpikir, dia menemukan dirinya menjadi yang paling konyol dari seluruh ikan yang bermartabat di sini. Membutuhkan beberapa jam latihan terus-menerus untuk mendapatkan goyangan yang tepat, dan kemudian dia menemukan dirinya bisa bergerak tanpa sadar. Dulu hal termudah yang pernah dia lakukan dalam hidupnya; dan oh! airnya begitu indah dan menyenangkan! “Apakah aku bisa menikmati kehidupan tanpa akhir seperti yang dituliskan oleh para penyair!” gumamnya bahagia.
Berjam-jam berlalu sampai akhirnya Li terpaksa mengakuinya, meskipun dia tidak lelah, dia lapar. Bagaimana cara mendapatkan sesuatu untuk dimakan? Oh! mengapa dia tidak menanyakan kepada keponakan yang ramah itu dengan mengajukan pertanyaan sederhana? Seperti bagaimana cara Yang Mulia untuk mendapatkan sarapan yang enak dengan cara yang mudah! Tapi! Itu kan tugas penasehatnya. Ke sana kemari dia berenang, ke dalam air tenang, dan di sepanjang pantai berlumpur; turun, turun ke kerikil bawah – selalu mencari, mencari cacing yang menggoda. Dia menyelam ke dalam rumput liar dan semak-semak, menyodok hidungnya di antara bantalan lili. Tidak ada apapun! Tidak ada lalat atau cacing apapun yang bisa menyenangkan matanya! Satu jam telah berlalu, dan sepanjang waktu rasa laparnya semakin besar dan lebih besar. Akankah dewa ikan, naga yang perkasa, memberinya satu pun sepotong kecil untuk memuaskan perutnya yang sakit, terutama sejak dia menjadi seekor ikan, dia tidak punya cara untuk mengencangkan ikat pinggangnya, seperti lapar yang dialami tentara saat mereka melakukan pawai paksa?
Tepat ketika Li mulai berpikir dia tidak bisa menggoyangkan ekornya lebih lama lagi, dan dengan segera, dengan segera, dia merasakan dirinya tenggelam, tenggelam, tenggelam ke dasar kolam hampir mati—pada saat itu juga, kebetulan ia lihat ke atas, dia melihat, oh betapa senangnya! Cacing merah yang lezat menjuntai beberapa inci di atas hidungnya. Pemandangan itu memberinya kekuatan baru pada sirip dan ekornya yang lelah. Satu menit lagi, dan dia akan mendapatkan potongan halus di mulutnya, tapi! dia mengingat nasihat sehari sebelumnya yang diberikan kepadanya oleh yang mulia ikan. “Tidak peduli seberapa menggoda tampilannya, pasti ada kait yang mengerikan di dalamnya.” Sesaat Li ragu-ragu. Cacing itu melayang sedikit lebih dekat ke mulutnya yang setengah terbuka. Begitu menggoda! Lagipula, apa itu kail bagi ikan ketika dia sekarat? Kenapa menjadi pengecut? Mungkin cacing ini adalah pengecualian dari aturan tersebut, atau mungkin, mungkin saja yang lain — benar-benar saat seekor ikan dalam keadaan yang begitu menyedihkan ia tidak dapat diharapkan untuk ikut nasihat — bahkan nasihat dari RAJA sejati.
Hap! Dia menangkapnya. Oh, potongan lembut, layak untuk keinginan seorang Raja! Sekarang dia bisa menertawakan kata-kata bijak, dan memakan apa pun yang ada di depan matanya. Tapi ah! Perasaan aneh apa ini — Aduh! ini ada kailnya!
Dengan satu sentakan panik, dan seratus tikungan dan belokan, Li yang malang berusaha menarik diri dari duri kejam yang menempel begitu cepat di atap mulutnya. Sekarang sudah terlambat untuk berharap dia menjauhi godaan. Jauh lebih baik kelaparan di dasar kolam yang sejuk daripada disentak oleh seorang nelayan ke cahaya dan sinar matahari dunia yang sibuk. Lebih dekat dan lebih dekat dia ke permukaan. Semakin dia berjuang, semakin tajam duri yang kejam itu tumbuh. Kemudian, dengan satu cipratan terakhir, dia menemukan dirinya tergantung di udara, berayun tak berdaya. Ia jatuh ke dalam perahu dasar yang rata, tepat di atas beberapa ikan yang lebih kecil.
“Ah, ikan mas!” teriak suara yang ia kenal dengan gembira; “Ikan terbesar yang pernah aku tangkap tiga bulan ini. Betapa beruntungnya!”
Itu adalah suara Chang tua, sang nelayan, yang telah memasok makanan di meja Li sejak kedatangannya di desa Kebahagiaan Abadi. Hanya sepatah kata penjelasan, dan dia, Li, akan bebas sekali lagi untuk berenang sesuka hatinya. Dan kemudian seharusnya tidak ada lagi duri untuknya. Ikan yang kabur takut pada kail.
“Chang,” dia memulai, terengah-engah, “Sekarang, kamu harus segera membuangku kembali ke laut, aku Tuan Li, majikan lamamu. Ayo, cepatlah lakukan itu. Aku akan memaafkanmu kali ini atas kesalahanmu, karena, tentu saja, kamu tidak memiliki cara untuk mengetahuinya. Cepat! “
Tapi Chang, dengan sentakan buas, menarik kail dari mulut Li, dan memandang iseng ke arah tumpukan ikan yang berkilauan, menyombongkan diri di atas tangkapannya, dan bertanya-tanya berapa banyak uang yang bisa dia dapatkan setelah ini. Dia tidak pernah mendengar apa pun tentang pernyataan Li, karena Chang telah tuli sejak kecil.
“Cepat, cepat, aku sekarat mencari udara,” keluh Li yang malang, dan kemudian, sambil mengerang, dia teringat akan penderitaan nelayan itu.
Saat ini mereka telah tiba di pantai, dan Li, bersama dengan sesama korban, tiba-tiba menemukan dirinya terlempar ke dalam keranjang anyaman. Oh, perjalanan darat yang mengerikan! Hanya sedikit air yang tersisa di benda yang dirajut rapat itu. Hanya itu yang bisa dia manfaatkan untuk bernafas.
Sukacita kegembiraan! Di depan pintu rumahnya sendiri, dia melihat teman baiknya Sing baru saja keluar. “Hei, Sing,” teriaknya, “Tolong, tolong! Anak kura-kura ini ingin membunuhku. Dia memasukkanku ke sini dengan ikan-ikan ini, dan sepertinya tidak tahu bahwa aku Li, tuannya. Mohon perintahkan dia untuk membawaku ke danau dan melemparkanku, karena di sana sejuk dan aku lebih menyukai kehidupan air daripada di darat.”
Li berhenti sejenak untuk mendengar jawaban Sing, tetapi tidak ada sepatah kata pun.
“Saya mohon dengan hormat kepada anda untuk melihat hasil tangkapan saya,” kata Chang tua pada Sing. “Ini ikan terbaik musim ini. Saya telah membawanya ke sini agar anda dan majikan saya yang terhormat, Tuan Li, dapat menikmati makanan. Ikan mas adalah makanan yang paling dia sukai.”
“Anda baik sekali, Chang yang baik, saya yakin begitu, tapi saya takut Tuan Li yang malang tidak akan makan ikan untuk beberapa waktu. Dia mengalami serangan demam yang parah.”
“Di sanalah kau salah,” teriak Li, dari keranjangnya, melompat-lompat dengan sekuat tenaga, untuk menarik perhatian, “Aku akan mati kedinginan. Tidak bisakah kau mengenali teman lamamu? Bantu aku keluar dari masalah ini dan kamu bisa memiliki semua uangku.”
“Hei, apa itu!” tanya Sing, tampak tertarik, seperti biasa mendengar kata uang. “Sungguh mengherankan! Kedengarannya seperti ikan mas ini sedang berbicara.”
“Apa, ikan yang bisa berbicara,” Chang tertawa. “Wah, tuan, saya sudah hidup hampir enam puluh tahun, dan ikan seperti itu tidak pernah muncul menurut saya. Ada burung yang bisa berbicara dan binatang yang bisa berbicara dalam hal ini; tapi ikan yang bisa berbicara, siapa yang pernah mendengar keajaiban seperti itu? Tidak, saya pikir telinga anda pasti telah menipu anda, tetapi ikan mas ini pasti akan menimbulkan pembicaraan ketika saya membawanya ke dapur. Saya yakin juru masak belum pernah melihat yang seperti itu. Oh, tuan! Saya harap anda akan lapar ketika anda duduk untuk makan ikan ini. Sayang sekali Tuan Li tidak bisa membantu anda melahapnya!”
“Membantu melahap diriku sendiri, eh?” Li yang malang menggerutu, sekarang hampir mati karena kekurangan air. “Kau ini kanibal, atau orang biadab lainnya.”
Chang Tua sekarang telah berkeliling rumah ke tempat tinggal para pelayan, dan, setelah memanggil juru masak, mengangkat ekor Li yang malang untuk diperiksa oleh koki.
Dengan sentakan yang kuat, Li merobek dirinya dan jatuh di kaki juru masaknya yang setia. “Selamatkan aku, selamatkan aku!” dia berteriak putus asa; “Chang yang menyedihkan ini tuli dan tidak tahu bahwa aku adalah Tuan Li, tuannya. Suara ikanku tidak cukup kuat untuk pendengarannya. Bawa aku kembali ke kolam dan bebaskan aku. Kamu akan mendapat uang pensiunan, mengenakan pakaian bagus dan makan makanan enak, sepanjang sisa hari-harimu. Dengarkan aku dan patuhi saja! Dengar, juru masak tersayang, dengarkan!”
“Sepertinya sedang ada yang berbicara,” gumam si juru masak, “tetapi keajaiban seperti itu tidak mungkin terjadi. Hanya wanita tua yang bodoh atau orang asing yang percaya bahwa seekor ikan dapat berbicara.” Dan menyambar ekor gurunya, dia mengayunkannya ke atas meja, mengambil pisau, dan mulai mengasahnya di atas batu.
“Oh, oh!” teriak Li, “Kamu akan menusukku dengan pisau! Kamu akan mengikis sisik-sisikku yang indah dan berkilau! Kamu akan memukul sirip baruku yang indah! Kamu akan membunuh majikan lamamu!”
“Nah, kamu tidak akan berbicara lebih lama lagi,” geram si juru masak, “Aku akan menunjukkan satu atau dua trik dengan pisau.”
Sambil berkata, dengan tusukan besar, dia menusukkan pisaunya ke dalam tubuh korban yang gemetar.
Dengan teriakan ngeri dan putus asa yang melengking, Li terbangun dari tidur nyenyak di mana dia telah jatuh. Demamnya hilang, tetapi dia mendapati dirinya gemetar ketakutan memikirkan kematian mengerikan yang menimpanya di alam mimpi.
“Terima kasih Buddha, aku bukan ikan!” dia berteriak dengan gembira; “Dan sekarang aku akan baik-baik saja untuk menikmati pesta yang telah disiapkan Tuan Sing kepada para tamu besok. Sekarang aku bisa makan ikan mas hadiah nelayan tua itu, setelah aku berubah kembali menjadi diriku yang asli.
“Seandainya impian indah menjadi kenyataan, aku takkan keberatan untuk bermimpi sepanjang hari.” [T]
- Diterjemahkan dari Talking Fish, dongeng negeri Cina
- Sumber: A Chinese Wonder Book by Norman Hinsdale Pitman
